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A las 20.00 horas del jueves 28 de febrero de 2013 empezó el período de Sede Vacante. Tras materializarse a esa hora la renuncia del papa Benedicto XVI, dio inicio el proceso que, en varias etapas, llevará hasta la elección de su sucesor, el próximo Sumo Pontífice de la Iglesia Católica.

El término «Sede Vacante», es el intervalo de tiempo, entre el final del gobierno de la Iglesia de un Papa y la elección del siguiente. Este período de interregno se rige mediante la Constitución apostólica «Universi Dominici Gregis», publicada y promulgada por el Papa Juan Pablo II el 22 de febrero de 1996.